BMW E36 jest trzecią generacją kompaktowych samochodów klasy wyższej BMW serii 3 i było produkowane w latach 1990-2000. Początkowe modele miały nadwozie czterodrzwiowego sedana, a następnie coupe, kabriolet, kombi („Touring”), hatchback („Compact”) i rzadko spotykanym czterodrzwiowym kabrioletem Baur TC4 w późniejszych latach. Wysokowydajny E36 M3 jest napędzany silnikiem rzędowym BMW S50 lub BMW S52 (w zależności od kraju).

E36 był pierwszą serią 3 oferowaną w wersji nadwozia typu hatchback. Była to również pierwsza seria 3 dostępna z sześciobiegową manualną skrzynią biegów (w 1996 M3), pięciobiegową automatyczną skrzynią biegów i czterocylindrowym silnikiem wysokoprężnym. Tylne zawieszenie wielowahaczowe było również znaczącym ulepszeniem w porównaniu z poprzednimi generacjami Serii 3. Napęd na wszystkie koła nie był dostępny dla E36, w przeciwieństwie do poprzednich i kolejnych generacji.